时序

本篇依据时间先后次序论述历代文学的发展。全篇可分为七段。第一段劈头指出，各时代的文风，有时偏于质朴，有时偏于文华，常有变化。接着评述唐、虞、夏、商、周五代文学。因周以前作品留存很少，故与周合为一段。以下六段，分别评述西汉、东汉、魏、晋、宋、齐文学。在评述时，注意指陈各代文学的风貌特色及其形成的历史原因，颇多精辟之见。如说屈原、宋玉辞赋的文采光艳，是出自当时诸子游说著书、纵横驰骋的风气；西汉文风，主要接受楚辞影响；东汉儒学隆盛，文风趋于华实并重；汉末魏初，社会动荡，文人“志深笔长”，文风“梗概多气”；曹魏后期，玄学抬头，“篇体轻澹”；西晋文风崇尚艳丽，至东晋则玄学昌盛，作品“辞意夷泰”，出语必称老庄。这些都是颇为精当深入的见解，常为后人所称引。于宋齐两代文学，有所回避，故仅作笼统赞美，不予具体评价。篇中“故知文变染乎世情，兴废系乎时序”二句，扼要地指出文学的盛衰变化，和时代、社会有着紧密的联系。篇中所述对文学发生影响的时代社会因素，大致有以下三点：一是政治兴衰和社会治乱，如论周代诗歌、汉末建安文学便是；二是学术思想情况，如论曹魏后期文学、东晋文学便是；三是君主的提倡，如论西汉武帝提倡文学、曹操父子礼遇文人等便是。这些分析评论，大体上符合于各时期的历史实际状况。《明诗》至《书记》二十篇中的原始以表末、选文以定篇两部分，带有分体文学史性质；本篇概述各时期文学发展大势，则属文学通史性质。二者合起来，比较全面系统地表现了刘勰对上古至南朝历代文学的评价。