本篇论述历代重要作家的才能、才华。全篇可分为五段。第一段评述虞、夏、商、周时代的作家。一开始提到九代作家的“辞令华采”，说明他对作品的文采很重视，把它作为衡量作家成就的一个主要标准。段中对商周时代产生的《尚书》、《诗经》仅作简述，因为其中许多作品作者不明，而且前此篇章对经书的价值已多涉及。对春秋时代列国外交活动中的一些言辞，因其富有文采，举了若干例子。于战国，除诸子、楚辞外，也举了若干游说、上书的例。第二段评述两汉作家。对三十多位作者作了扼要的评论，如说司马相如“洞入夸艳”，扬雄“涯度幽远，搜选诡丽”，“张衡通赡，蔡邕精雅”等等，都是很精当的。末尾指出西汉后期和东汉作者，作文喜欢称引古书，与西汉前中期不同，这一看法也见于《事类》篇。段中评述的作家，都是辞赋、各体散文作者，不及诗人。两汉诗歌，以无名氏《古诗》最为杰出，《明诗》篇有很高评价，但本篇所评述的作家，都有名姓，不及无名氏，所以只能舍而不论。第三段评述曹魏文学。先是指出从全面看，曹丕诗文有其长处，不比曹植差许多，表现出不随俗浮沉的见解。之后评述十多位作家，也多精当之论，如曰“嵇康师心以遣论，阮籍使气以命诗”便是。第四段评述两晋二十多位作家。其中指出，“潘岳敏给，辞自和畅”，陆机“思能入巧，而不制繁”，“刘琨雅壮而多风”等等，也均颇中肯。评魏诗不称曹操，晋诗不称陶潜，是其局限。南朝骈体文学发达，文人普遍重视文采翰藻。曹操、陶潜之诗，文采不足，当时评价不高，钟嵘《诗品》置曹操于下品，陶潜中品，刘勰也不能超出这种局限。末尾于刘宋作家，以其世近，不作具体评述。第五段发表感想。指出西汉元封年间、汉末建安年间，由于汉武帝、曹操父子提倡文学，招纳文人，形成“崇文之盛世”，为后人所企羡。在中国古代封建社会中，君王的爱好提倡，成为一种权威性的政治力量，给文人提供了驰骋才能的出路和条件，往往成为文学繁荣的一个重要因素，因此刘勰对此颇为重视。 本篇纵论历代作者，举出姓名者达九十多人，文笔简练，评论允当。《时序》篇评论历代文学发展大势，涉及作家不多，本篇可补《时序》篇的不足。