汉代，朝廷设立乐府机关，或采各地歌谣，或令文人制歌辞，配乐演唱，叫乐府诗，简称乐府。后来有许多模仿乐府体制而不配乐之作，也叫乐府。乐府其实只是诗歌中的一类，因为体制有其特点，作品也多，故刘勰另立一篇论述。本篇前面部分说明，配乐的诗歌，肇端于上古；夏殷之世，因国土辽阔，陆续产生四方之音；《诗经》亦均配乐，从中可见风俗盛衰。可惜先秦时代中和雅正的乐曲，在汉代的乐府中未能得到继承。西汉乐府机关采集的各地歌诗，固然是通俗的俚曲；即连用于祭祀天地、祖宗的《郊祀歌》、《房中歌》乐章，也是丽靡不经。俗而不雅的乐曲在汉魏以来的乐府诗中一直盛行。中间虽有少数作品较为雅正，但作用不大。刘勰论乐曲，推崇先秦雅乐，贬责汉魏以来的通俗性乐曲，本篇赞语有云，“韶响难追，郑声易启”，其主旨十分明显。汉魏两晋流行的俗曲，是乐府中的相和歌辞，篇中所指斥的汉乐府《艳歌行》、《白头吟》等篇章，曹操、曹丕所作的清商三调曲《苦寒行》、《燕歌行》，都属相和歌辞。西晋大臣荀勖召集一批音乐师，制新律笛，并整理了曹魏传下来的清商三调歌诗（见《宋书·律历志》、《宋书·乐志》）。以清商三调为主的相和歌辞，长时期来受到人们欢迎，刘勰则竭力贬低，认为它们声节急促，情思哀怨，“诗声俱郑”，背离了中正和平的雅乐轨道。东晋、南朝宋、齐时代，南方又有新的俗曲（吴声歌曲、西曲歌）产生，盛行于世。对这类着重表现男女情爱的乐府诗，刘勰更是鄙薄，不加齿及。刘勰贬低通俗乐曲、民间诗歌的主张，表现出他在这方面的保守观点。本篇后面部分指出，乐府的特点是要用乐曲配合歌辞演唱，“辞繁难节”，因此歌辞贵在写得简约一些。