本篇论述作文须有变化创新。通变一语源于《易·系辞下》：“穷则变，变则通，通则久。”这里指作文须掌握变化、通畅不停滞的道理，方能持久。全篇可分为四段。第一段指出，文章有两个方面，一是有常之体，指诗、赋、书、记等各种体裁和它们特定的体制和规格要求。刘勰认为，这些文章体裁及其写作规格要求是具有恒久性的，必须以古人之文为法。《文心雕龙》中《明诗》至《书记》二十篇的“敷理以举统”部分，着重论各种文体的体制和规格要求，并称之为“大体”，就是要求人们注意遵守此类规格要求。另一方面是文辞气力（气力即气骨、风骨），指文辞运用的华美和质朴刚健情况，这是没有规定程式的，应当随时变化创新。本书下面自《情采》至《指瑕》十一篇，着重讨论了这方面的问题。第二段先是评论历代文风。指出后代文人虽注意取法前代，但文风总是逐步趋向华美。大体说来，商周以前之文偏于质朴，商周以后之文偏于艳丽新奇，而商周之文（指主要产生于商周时代的“五经”），则既美丽又雅正，最具有规范性。商周以后之文，因流于侈艳讹新，因而缺乏爽朗刚健的风骨。他批评当时文人作文，注意学习刘宋文章而忽略汉代篇章，这里汉代篇章，主要指刘向、扬雄等作家所作的风格比较质朴刚健的散文，而不是指那些艳丽的辞赋。在总结历代文风变化及其得失的基础上，刘勰提出必须矫正魏晋以迄刘宋浅绮讹新的文风，取法经典，使作品不偏于质或文，兼有雅正、新奇（过于新奇则流于俗）的风貌，这就是懂得通变了。这种观点，也就是《风骨》篇提出的风骨要与文采相结合的看法。强调质文兼备，奇正结合，宗法经典，随时通变，这是贯穿《文心雕龙》全书的基本思想。第三段列举汉代枚乘等五位名家的辞赋例句，在夸张声貌方面，用意相沿袭，但辞句有变化，用以说明文辞气力方面的通变。第四段说写作文章，首先要抓大体纲领，即各体文章的体制和基本规格（即《明诗》以下二十篇所谓“敷理以举统”），然后再根据表现情志的需要来敷设文采。即先要抓有常之体，再注意无方之数，内容和第一段互相呼应。