本篇论述作文时应保养好精神，使思路畅通。全篇可分三段。第一段说明作文的构思和运用言辞表达，都是精神的作用。所以要注意保养精神，做到率志委和，从容不迫；如果钻砺过份，神疲气衰，效果就不佳。之后指出，上古文章比较质朴，随作者胸臆自然流露，所以古人作文显得余裕；战国以后文章，竭情追求文辞新奇，所以后人作文显得紧张忙碌。第二段说明，一个人的才分有限，而精神活动的范围却无边无际，如果过份用心和追求文辞之美，便会精气内销，神志外伤。接着举前人的言行作证。第三段先是说明，作文是为了抒发郁滞，故应从容不迫，适应时机，而不宜损伤精神和志气。接着指出，人们写作时的思绪，有时顺利畅通，有时迟钝阻塞，这都是精神在起作用；因此要注意调养，使心境清和，志气顺畅，当心烦意乱时，即应停止构思和写作，用逍遥谈笑来消除疲劳。本篇论养气，是从生理方面进行分析论述的。其主旨在说明一个人当精神良好时，文思顺畅，才能把文章写好。因此作文必须注意保持平和虚静的心境，使神清气爽，文思才不会壅滞。在中国古代文论中，还有一种从思想道德修养方面立论的养气说。《孟子·公孙丑上》：“我知言，我善养吾浩然之气。”孟子所谓浩然之气，是指重视仁义道德修养而得来的思想品德上的正气。孟子认为，一个人有了浩然之气，就能分辨别人言辞的真伪善恶。后来韩愈把孟子的知言养气说发展为立言养气说，认为配合仁义道德的养气工夫做好了，就会写出好文章，所谓“气盛则言之短长与声之高下者皆宜”（《答李翊书》）。这一看法影响很大，宋、元、明、清不少文人均承袭发挥其说。这种主张与本篇所谓养气，同名异实，宜加区别。