本篇论述文学与自然景物的关系，因景物具有各种各样的色彩，故名物色。全篇可分为三段。第一段说明，一年四季，气候景物各有不同，人们的感情也随之变化，并以文辞表现出来。第二段概述先秦汉代写景词语的发展。先是说《诗经》作者仔细观察物象，精心运用文辞加以表现，并举了不少例子作证，认为它们能做到以简约的词语充分地表现丰富的物色。到《离骚》等楚辞作品，写景词语趋向繁复。至司马相如等汉赋家，更喜欢用一连串的词语来描写山水景物，形成了扬雄所说“辞人之赋丽以淫”的状况。之后又指出，运用黄、白等表示颜色的字，也应如《诗经》、楚辞那样，偶一出现，否则就“繁而不珍”。第三段先是说明晋宋以来，山水写景文学发达，作者在这方面着力描摹，写景细致逼真。接着指出，《诗经》、楚辞作者写景并能抓住要害，后来作者应吸取这种经验。总之，睹物兴情，要有从容不迫的心境；表现丰富多采的物色，要善于运用简约的词语，这样才能写出情意新颖、余味无穷的佳作。古来文人，在这方面懂得会通变化的，就能成功。最后指出，山水风景是启发文思的府库，并以屈原作品作证，要人们对此予以重视。魏晋南北朝时代，山水写景文学逐步发达，不但作品众多，而且在理论批评方面也时有反映。文学与写景的关系，成为晋宋以来不少文人所关心的一个问题，因此本书特设此专篇加以研讨。篇中赞美《诗经》写景，“以少总多，情貌无遗”，奉为极则；对汉魏以来写景篇章，有所指摘，主要认为它们“丽淫繁句”，而对其描写的细致生动方面，则肯定不足，反映了刘勰思想的保守性和片面性。本篇次在《时序》篇后面，《时序》论文学与时代的关系，本篇论文学和自然景物的关系，两篇开头均是四言四句，内容句法，彼此对称，《时序》与本篇是姊妹篇。有些研究者认为本篇次序应移前，和《声律》至《练字》等论用词造句诸篇放在一起。这种看法缺乏有力的证据，不可从。