本篇评述先秦至魏晋的子书。全篇可分四段。第一段简述子书的名义、性质，指出子书是英才们“入道见志”之书。第二段着重论述先秦子书的思想内容。先是指出战国以前的少数子书，出自后人追记。接着列举孟轲、庄周以至青史子等九流十家的著作，揭示其内容特色。说明魏晋的子书内容流于枝蔓琐碎。认为子书内容，有的纯粹，有的踳驳（其区别标准大致根据儒家思想），要求读子书者取纯粹而去踳驳，“弃邪而采正”。其中对子书中所包含的神话传说、寓言故事采取了否定态度，认识比较偏狭。第三段着重论子书的文辞风格。先是分别列举《孟子》、《荀子》等十八种子书的文辞特点，说明许多子书除“入道见志”外尚有其文学价值。接着列举《新语》、《新书》等六种汉晋子书。其间中肯地指出了两汉以来的子书多依采前人之说，不及先秦子书那样“自开户牖”，富有创造性。但把先秦子书优胜的原因指为“去圣未远”，则是不适当地抬高了圣人的作用（《辨骚》篇开头也有“去圣之未远”语）。第四段指出子书的特色，认为它们可以垂诸不朽，笔端饱含感情，寄托着刘勰自己写作《文心雕龙》企图垂名千古的怀抱，故被纪昀评为“隐然自寓”。本篇第二段提到小说家的《青史子》，但第三段论子书文辞风格时，却没有提及小说。汉魏六朝时代，小说的数量质量均颇可观。即如《世说新语》一书，文学性就相当强。按此书出自刘宋初年的刘义庆，衡以《文心雕龙》全书评述作家作品，大抵迄于东晋，自不能述及；但《世说新语》前驱《语林》，乃东晋裴启所撰，亦未提及。可见刘勰对这类小说是不重视的。这类小说均用散文写作，从崇尚骈体文学的标准看来，它们缺乏辞藻、对偶、声韵之美，即缺少文学性。同样是通俗性文学，刘勰用专篇评述谐辞、隐语，而对魏晋南北朝小说不予齿及，其原因主要是由于骈体文学的审美标准。